Le territoire de Soulac-sur-Mer semble occupé depuis l'âge du bronze. Durant l’Antiquité, Soulac était visiblement le terme d'une voie appelée la Lébade (ou Levade) qui reliait Soulac et la ville de Bordeaux. Dans les livres, on ne retrouve la trace de Soulac qu'à partir du XIe siècle, alors que les moines bénédictins établissent un premier monastère dans cette région relativement inhospitalière.
La basilique Notre-Dame est édifiée dans la seconde moitié du XIIe siècle et sera inscrite au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco en 1999. C’est notamment la popularité du pèlerinage de Saint-Jacques de Compostelle qui contribue à faire de la région un centre religieux dont l'importance va croissant. Au fil du temps, alors que le pèlerinage compostellan tombe peu à peu en désuétude, la ville est en proie aux attaques des éléments et à l’avancée constante des dunes de sable, des quartiers entiers sont peu à peu engloutis. La basilique est elle-même victime du phénomène.
En 1741, les habitants évacuent en masse le « Vieux-Soulac » et se regroupent à quelques kilomètres à l'est, reconstruisant un nouveau village baptisé « Jeune-Soulac ». En 1744, la basilique étant ensevelie sous les sables, on décide sa reconstruction au Jeune Soulac : c'est l'actuelle Église Notre-Dame. En 1849, un particulier, Antoine Trouche, décide de se porter acquéreur des dunes du « Vieux-Soulac » afin d'y aménager un lotissement en bord de mer. Pour contrer l'avancée des dunes, il ordonne la plantation d'une forêt de pins maritimes, embryon de l'actuelle forêt domaniale de la pointe de Grave. Les premières villas balnéaires fleurissent quelques mois plus tard, formant une petite station balnéaire baptisée « Bains des Olives ».
L'arrivée du chemin de fer en 1874 permet à la petite cité balnéaire de prendre son essor. Les villas se multiplient et certains bourgeois bordelais prennent l'habitude d'y passer quelques moments de détente. A la fin du XIXe siècle, Soulac-les-Bains, qui deviendra ultérieurement Soulac-sur-Mer, pare son front de mer de magnifiques pontons permettant un accès direct et sans difficulté vers la plage. Durant le xxe siècle, des personnalités telles que le poète Fernand Laffargue, Louis de Rotschild et Jean-François Pintat marquent l'histoire de la commune. L'un des personnages-clefs de Soulac reste néanmoins celui qui en fut maire de 1919 à 1940, Georges Mandel. Dans le courant des années 1960 et 1970, la ville se dote de nouvelles infrastructures culturelles et touristiques (le musée, un casino, le palais des congrès).
